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Madrid, 1623. Les guerres incessantes menées par la dynastie des Habsbourg ont appauvri le pays. Fine lame, Diego Alatriste, surnommé «El capitan», gagne sa vie en protégeant des aristocrates ou en jouant les tueurs à gage. Lors d’un guet-apens visant deux Anglais, il sauve finalement la vie des deux hommes qui ne sont autres que le prince de Galles et le duc de Buckingham. Ceux-ci viennent pactiser avec l’Espagne en œuvrant pour le mariage entre l’infante MarieAnne et le prince, considéré comme «hérétique» par une Église décidée à empêcher cette alliance. Pour les avoir épargnés, Diego s’attire les foudres de monseigneur Emilio Bocanegra, le commanditaire de l’embuscade. Comme si cela ne suffisait pas, il croise l’une de ses anciennes maîtresses, l’actrice María de Castro, alors qu’il vit avec la belle Caridad. Il tente aussi de décourager un jeune orphelin qui l’a choisi pour maître, Íñigo Balboa, fils d’un de ses anciens compagnons d’armes…